Microsoft en período sabático

Artículos 2004

Microsoft en período sabático

http://www.caravantes.com/04/sabatico.htm
18-08-04. Antonio Caravantes (antonio @ caravantes.com)

La actual versión del Internet Explorer, la 6, fué ofrecida en Agosto de 2001. El último sistema operativo de Microsoft, el Windows XP, fué lanzado dos meses después, en Octubre. El mes siguiente se produjo el atentado de las torres gemelas, pero yo creo que eso no tiene nada que ver con la ausencia de otras novedades posteriores. Desde entonces hemos tenido tres años de calma relativa en cuanto a producciones importantes de esta empresa, y eso es algo sorprendente.

En los nueve años anteriores, desde 1993 al 2001, Microsoft había ofrecido seis versiones de Windows (NT, 95, 98, 2000, ME y XP) y las seis sucesivas versiones del navegador iExplorer, a un ritmo que ahora parece haberse roto. Nos habíamos acostumbrado a ver un nuevo Windows cada año y medio, y ese mismo tiempo era el que solía distanciar dos versiones del navegador. El periodo considerado terminó con un bienio "glorioso": entre el 2000 y el 2001, Microsoft sacó tres versiones de Windows (ME, 2000 y XP). Era lógico que aquella borrachera terminase en esta resaca.

Pero la actual sequía ya resulta sospechosa, y puede prolongarse bastante más. Microsoft no anuncia la presentación próxima de un nuevo Windows o versiones del navegador. Los especialistas estiman que el próximo sistema, conocido como "Longhorn", aparecerá en el 2006 o 2007. Del navegador, ni se habla.

En los últimos tiempos, el gigante del software solo nos ha ofrecido una actualización significativa de Office (2003), e incluso eso ha tenido poca relevancia. Aparte de eso, solo hay novedades en productos menos emblemáticos como Messenger o el Reproductor Windows Media. ¿Cómo interpretar este frenazo?

Microsoft ha tenido que aceptar algunas críticas respecto a su frenética productividad, cosa que incidía en una calidad deficiente de los productos. Los problemas de estabilidad y seguridad eran frecuentes, y el Windows-Update repartía parches a mayor ritmo que un loro diciendo palabrotas. Quizá se han abandonado otros proyectos porque los empleados de producción fueron trasladados al taller de recauchutados. Parecen insinuar que han aprendido esa lección y ahora están un poquito más decididos a cuidar la calidad. Ojalá eso vaya en serio.

También se han dado cuenta que no pueden seguir engañando indefinidamente a los usuarios, para que paguen software nuevo cada 18 meses. Las empresas no quieren seguir ese ritmo, y muchos usuarios particulares se actualizan ilegalmente. El hardware ya se queda obsoleto con bastante prontitud, y no es razonable que en ese breve período haya que hacer una actualización intermedia de software. Nos hemos plantado, dejando de comprar al ritmo anterior. Para ellos no tiene lógica despilfarrar producción, ofreciendo más de lo que estamos dispuestos a comprar.

Microsoft ha tenido importantes litigios legales en USA y Europa, incidentes que a buen seguro les han distraído y les han hecho dudar sobre su línea futura.

Han volcado parte de sus esfuerzos en portales y servicios de Internet, como Hotmail y Msn.com. En algunos de estos terrenos no han podido evitar que Google les tomara la delantera o les amenace seriamente, y esa es una de las preocupaciones actuales de Bill Gates. Los liderazgos de Hotmail o Messenger están en grave peligro, como ya se aclara en el artículo "Noticias Google, y rumores sobre nuevos proyectos". A buen seguro que Microsof está empleando mucha energía en buscar la forma de mantener su posición frente a ese tipo de competencia, esfuerzos que por ahora no parecen prometer buenos resultados.

Pero la razón fundamental es que Windows ya estaba tocando su techo natural. No había mucho más que ofrecer, a no ser que se cambiase radicalmente la estructura y la concepción del propio sistema operativo. La mayoría de usuarios actuales muestran poco interés en los detallitos estéticos irrelevantes (skins, iconos animados, colorines del escritorio). La calidad de los gráficos, vídeos y sonidos (multimedia) ya no puede mejorarse de forma significativa. Mantener la asociación de las extensiones (de los archivos) con los programas es algo demasiado rígido que frena la progresión. No tiene sentido que el disco duro de un usuario correinte contenga cientos y cientos de carpetas, miles y miles de archivos. Etc.

Por otro lado, los usuarios comienzan a tener nuevas necesidades que no estaban cubiertas por la línea clásica de Windows. Por ejemplo, las conexiones permanentes y de alta velocidad hacen que cada vez sea más irrelevante (y confusa) la frontera que delimita lo que está dentro del ordenador y lo que está "en Internet". Los usuarios cada vez manejan más y más información, y necesitan nuevos sistemas para localizar esa información de forma ágil y eficaz.

Casi todos estos problemas empañan igualmente el futuro de otros sistemas como GNU/Linux. Es por eso que Microsoft está investigando sobre tecnologías "revolucionarias" que le permitirían dar un salto al futuro y mantener una ventaja indiscutible sobre esa competencia.

Por ejemplo, una de esas novedades es conocida con el nombre de WinFS. Se trata de un gestor que permitiría al usuario organizar la información de una forma distinta. Su objetivo es que la información pueda ser fácilmente localizada y recuperada, sin importar el formato, el tipo de archivo o su ubicación. Así, por ejemplo, podríamos buscar un documento sabiendo solo la fecha de creación y el nombre de su autor; también podríamos buscar documentos que contuviesen un cierto dato (número, palabra, etc), sin importar que esos documentos sean textos, gráficos, sonidos o vídeos.

Al mismo tiempo, WinFS permitiría la búsqueda de documentos dentro y fuera del ordenador (en la intranet y/o en Internet). Y también ayudaría para que los documentos pudieran ser compartidos por varias personas, manteniendo un control de los cambios que fuera efectuando cada uno.

Este tipo de interfaces revolucionarios son muy difíciles de elaborar, máxime si se quiere mantener la compatibilidad con el sistema NTFS actual, para que podamos seguir usando nuestros archivos "antiguos". De hecho, no se espera que esto pueda estar funcionando plenamente hasta dentro de un lustro, a pesar de que el proyecto ya tiene varios años a sus espaldas.

Este tipo de investigaciones son las que ahora están consumiendo una buena parte de la energía que se ha usado tradicionalmente para sacar productos nuevos, parecidos a los anteriores. Hasta ahora, Microsoft nos estaba ofreciendo "más de lo mismo", pero eso se está agotando. Hemos terminado una progresión cuantitativa que resultaba relativamente fácil, para pasar a un posible salto cualitativo que resultará más drástico para todos. Algunos de nosotros vivimos una situación similar cuando pasamos del MS-DOS al Windows. El futuro puede resultar sorprendente... e incierto.

P.D.
28-08-2004: Microsoft lanzará Longhorn en el segundo semestre de 2006 con menos prestaciones de las prometidas (sin WinFs)
http://www.libertaddigital.com/noticias/noticia_1276231282.html

Más información en

WinFS: Microsoft's Data Management Vision
http://www4.tomshardware.com/storage/20040129/index.html

Longhorn se despieza
http://www.vnunet.es/Actualidad/An%C3%A1lisis/Inform%C3%A1tica_personal/Windows/20040514012

Noticias Google, y rumores sobre nuevos proyectos
http://www.caravantes.com/04/google.htm

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